Driving in South Korea (5) - What navigation system should you use?

Given my limited proficiency in Korean (to say the least) and the complexity of driving in Korea, I definitely need a good navigation system when I'm behind the wheel. But finding the right GPS has turned out to be easier said than done. I would say it's best to use the  GPS of your car or a Korean application. They're  more accurate and take local specificities into account. For example, in Korea, school zones are extremely protected, and not respecting the speed limit there is severely punished. So much so that some drivers simply avoid them. And Korean GPS systems have an "avoid school zones" option. But using a Korean GPS may also have downsides. Here are my impressions on the different navigation systems I have tried so far.

The GPS of our car (Atlan).  It is probably very satisfactory for a Korean driver. There is a lot of information ( too much, if you ask me, and the different beeps, voice alerts and screen notifications seem to never stop), but updates and startup can be slow.  However, for me, the main problem with that GPS is that EVERYTHING is in Korean, and there is, strangely, no possibility to choose another language.  So I can only use it for trips to places I already know a little. When I'm in entirely new places, the information in Korean doesn't allow me to find my way.

If you rent a car, there is a risk that your GPS will only speak Korean (it happened to us when we traveled to Jeju Island). In this case, using mobile applications can be a solution, but again finding the right one can be a tall order. There is an "Atlan 3D" app, which is supposed to be available in Korean and in English. But Her and I have never found how to switch it to English. So I eventually gave up on Atlan, and like many people, I had the reflex to turn to Google Maps, but the application does not work for car trips in Korea (it is, however, quite reliable for walking or public transportation trips).

Don't even think about using Google Maps for car trips

In fact, in Korea, there are local equivalents to giants like Amazon and Google (the most used search engine and online store here is Naver), and for GPS applications, you don't need Google Maps, since they have a Korean equivalent, Kakao Map.

The Kakao Map application is rather well done and very reliable. I have often used it as a pedestrian, and I tested it in my car without too many problems. But here's the rub: Kakao Map only works on your phone, and it is not compatible with Apple CarPlay or Android Auto. To use CarPlay, you'll need Kakao Navi, an app that is similar to Kakao Map, except for one detail: all the menus  are in Korean. It is only once you have entered your destination and made a few choices (answering questions in Korean) that you can start navigation and get instructions in English. I'm not sure I see the logic here. Anyway, this is too complicated for me and I often waste far too much time trying to enter my destination. So I only use Kakao Navi when I'm with Her, and  I have to say it works pretty well. I have noticed two problems though:

 - The application is way too talkative! For instance, it will announce an intersection in 500 meters, then in 400 meters, then in 300 meters, etc. and it can quickly become exasperating.

- It doesn't specify the lane you have to be in. The instructions sound like "in 500 meters, take the overpass", but you don't know whether the overpass in question will be on the left or on the right. This may result in a late change of lane, which is not always easy, as you know if you have read my previous post.
 

Kakao Map on my phone

 

KakaoNavi on Carplay (unfortunately the menus at the top are in Korean)

Apple Maps : this is the app I used the most when I started driving here. The routes are reliable, the application tells you the directions to follow and the lane you have to be in. Still, there are a few small problems:

- it does not show your speed and does not announce fixed speed cameras.

- it has some problems with Korean names. Street names are read with an English or American pronunciation that makes them difficult to recognize. Conversely, some places appear on the map written "phonetically" in the Roman alphabet. This may be a little confusing when you're entering your destination. Let's say I want to go to a place called "Arpina Youth Hostel", the application will not recognize this spelling, nor the Korean spelling. I should type "areupinayuseuhoseutel", a transcription based on the Korean pronunciation of English words (a point that I discussed in this post some time ago).

 

It may be difficult to recognize some names with Apple Maps

Waze : this is the application I use the most in Europe. Unfortunately, it is less reliable here. The suggested routes do not always make sense,  and on two occasions I have found myself in situations where I simply couldn't follow the instructions, as the maneuver was impossible or forbidden. Waze also has a little trouble with Korean names. Sometimes instead of the direction to follow on the screen, all there is is a dot, which doesn't help much. On the other hand, the application shows your speed and speed cameras. For me, it can be enough when you're driving in places that are already a little familiar. When you drive somewhere for the first time, it's better to use another app.

Waze

Sygic : I've heard a lot about this application lately. Since it is compatible with CarPlay, I decided to give it a shot. On the plus side, you can you download the maps you need, so you use less data if your phone plan is not unlimited. However, I quickly spotted a problem: although the maps do seem accurate in Seoul, they are much less detailed in Busan (it can't even find our home address), and even less in smaller cities like Yangsan.

In order to test the application anyway, I managed to register our address as "home", and when we were in Yangsan, I asked Sygic to take us back home. Five minutes after we departed, it made a big mistake  (we were supposed to make a left turn on a straight expressway...). But that was the only one. Also, the application doesn't always specify the direction to follow (which is not the case in the picture below) and just asks you to turn left or right. It can be a little annoying.

Sygic

My intention was also to try T-Map, a Korean application which I've heard is pretty good, but it's entirely in Korean for the moment, so I didn't even venture to test it.


Eureka!

I had given up on finding the perfect app for me and I thought I'd keep using Apple Maps, for lack of any better navigation app, when I unexpectedly heard about Naver Maps, the existence of which had always been hidden from me. In fact, I could have thought of it by myself. As I wrote at the beginning of this post, Naver is the alternative to Google in Korea, so it shouldn't be surprising that they created Naver Maps. But since everyone around me uses Kakao, I never looked any further...Shame on me!

In short, Naver Maps has become my navigation app in Korea. To try it is to love it! Maps can be downloaded, which means less data consumption, almost all menus, maps and instructions are in English, and since it's a Korean product, the maps are detailed and the routes and instructions take local specificities into account. I know which direction to follow and when to change lanes, speed cameras are  shown, and my speed as well. To top it all off, it is not too talkative, and you don't feel like you're being scolded when you don't follow the suggested route (unlike Kakao Navi whose "You have veered off course!" sounds quite aggravated). True, some of  the English expressions used are uncommon (it says "left side" instead of "turn left", for instance) and I must admit that the application froze for about thirty seconds once. To be honest, a lot of users criticize this app on Apple's App Store. But for me, it's the best one by far.

To use it, you'll need to create a (free) Naver account and, of course, this has to be done in Korean, but once you've registered and set up everything with the help of a Korean speaker, you'll be good to go!

Naver maps

That's a little small but at least you know which lane you have to be in.

The app once froze after a U-turn. Everything was back in order after 30 seconds.

After several months, I have finally found the application that works well for me! It will certainly not prevent all mistakes and impossible lane changes, but it will greatly simplify my driving life.

That's pretty much all I had to say about navigation. But, believe it or not, I'm not done yet! There are a few more things that I want to share in my next post, and then you will know everything you need to enjoy driving in Korea!

Conduire en Corée du Sud (5) - Quel GPS utiliser?

 En Corée plus qu'ailleurs, étant donné mes difficultés linguistiques et la relative complexité de certaines manœuvres (expliquée dans mes précédents posts), il est indispensable pour moi d'avoir un bon GPS pour la plupart de mes déplacements. Encore faut-il trouver le bon GPS, ce qui s'est avéré un peu compliqué.

L'idéal serait d'utiliser le GPS de sa voiture ou une application coréenne. Ce sont les outils les plus précis et les plus adaptés aux spécificités locales. Par exemple, en Corée les abords des écoles ("school zones") sont extrêmement protégés et ne pas y respecter la limitation de vitesse est très sévèrement sanctionné. A tel point que certains conducteurs les évitent. Et les GPS coréens proposent une option "avoid school zones". Mais ils vont également poser quelques problèmes. Voici mes impressions sur les différents GPS que j'ai pu essayer jusqu'à présent.

 

Le GPS de notre voiture (Atlan).  Ses prestations sont probablement très satisfaisantes pour un conducteur coréen. Il y a beaucoup d'informations (même trop, à mon avis, ce qui fait que les différents bips, alertes vocales et messages à l'écran semblent ne jamais s'arrêter), mais les mises à jour et la mise en route peuvent être lentes.  

Cependant, le principal problème de ce GPS pour un expatrié est que TOUT est en coréen, et qu'il n'y a curieusement pas de possibilité de choisir une autre langue.  Je ne peux donc m'en servir que pour les trajets dans des endroits que je connais déjà un peu. Quand je me trouve dans des endroits nouveaux, les informations en Coréen ne me permettent pas de trouver mon chemin, ou très difficilement.

Si vous louez une voiture en Corée, il se peut que le GPS ne parle que coréen, (cela nous est arrivé lors de notre séjour à Jeju Island). Vous risquez donc de vous trouver dans la même situation que moi.

Le GPS de notre voiture (Atlan)

Il existe une application, Atlan 3D, qui est soi-disant disponible en coréen et en anglais, mais après l'avoir téléchargée nous n'avons jamais trouvé comment changer de langue en naviguant dans les menus en coréen. Donc j'ai laissé tomber Atlan, et je me suis tourné vers d'autres applications.

Google maps: comme beaucoup, j'ai eu le réflexe de me tourner vers Google Maps, mais l'application ne fonctionne pas pour les trajets en voiture en Corée (elle est cependant assez fiable pour les trajets à pied ou en transports en communs)

Oubliez Google Maps pour les trajets en voiture

  

En fait, comme souvent en Corée, il y a un équivalent local aux géants comme Amazon et Google (Naver est le moteur de recherche et le site de vente en ligne le plus utilisé ici) et pour les applications GPS, pas besoin de Google Maps, car ils ont un équivalent Coréen, Kakao Map.

L'application Kakao Map est plutôt bien faite et très fiable. Je l'ai souvent utilisée en tant que piéton, et je l'ai testée en voiture sans trop de problèmes. Mais, car il y a un "mais", Kakao Map fonctionne uniquement sur téléphone, et n'est pas compatible avec Apple CarPlay ou Android Auto. Pour utiliser CarPlay, il y a une autre application, Kakao Navi, qui est similaire à Kakao Map, à un détail près : tous le menus de l'application sont uniquement en Coréen. Ça n'est qu'une fois votre destination entrée et validée que vous pouvez avoir des instructions en anglais. J'ai du mal à comprendre la logique. Quoi qu'il en soit, c'est trop compliqué pour moi et je perds souvent bien trop de temps à essayer d'entrer ma destination. J'ai utilisé Kakao Navi lors de trajets avec Elle, et là je dois dire que ça fonctionne plutôt bien. J'ai remarqué deux problèmes cependant:

 - l'application est beaucoup trop bavarde, nous annonce un croisement dans 500 mètres, puis dans 400 mètres, puis dans 300 mètres, etc. et ça devient vite assez saoulant.

- elle ne précise pas la file dans laquelle vous devez être. Les instructions ressemblent à "dans 500 m, prenez le pont" , mais on ne sait pas si le pont en question sera sur la  gauche ou sur la  droite, ce qui risque d'impliquer un  changement de file tardif, pas toujours évident, comme je l'expliquais récemment.

 

Kakao Map sur mon téléphone

KakaoNavi avec Carplay (les menus en haut de l'écran sont hélas en coréen)

Apple maps = c'est l'application que j'ai utilisée le plus pendant mes premiers mois au volant . Les itinéraires sont fiables, l'application indique bien les directions à suivre et la file dans laquelle vous devez vous trouver. Quelques petits problèmes, cependant

- elle n'indique pas votre vitesse et n'annonce pas les radars fixes.

- elle a quelques problèmes avec les noms coréens. Les noms de rues sont lus avec une prononciation anglaise ou américaine qui les rend difficilement reconnaissables. Inversement, certains endroits apparaissent sur la carte écrits en alphabet romain mais "phonétiquement". Parfois lorsqu'on doit entrer une destination, c'est un peu déconcertant. Je voulais par exemple me rendre dans un endroit appelé "Arpina Youth Hostel", mais l'application ne reconnaissait ni cette orthographe, ni l'orthographe coréenne, seulement "areupinayuseuhoseutel", transcription basée sur la prononciation coréenne des mots anglais (point que j'avais abordé dans ce post il y a quelques temps)

 

Un peu difficile de reconnaître certains noms avec Apple Maps

Waze = c'est l'application que j'utilise le plus en Europe. Ici, elle est malheureusement moins fiable. Les itinéraires suggérés sont parfois curieux, et par deux fois je me suis retrouvé dans des situations où je ne pouvais pas suivre ses instructions, la manœuvre étant impossible ou interdite. Waze a également un peu de mal avec les noms coréens. Parfois à la place de la direction à suivre sur l'écran, il n'y a qu'un point, ce qui n'aide pas trop. En revanche l'application indique la vitesse et les radars. Pour moi, elle peut suffire quand on circule dans des endroits déjà un peu familiers. Quand on circule quelque part pour la première fois, il vaut mieux en utiliser une autre.

Waze

Sygic : j'ai entendu beaucoup de bien de cette application ces derniers temps. Comme elle fonctionne avec CarPlay, j'ai décidé de lui donner une chance. Elle a l'avantage de vous laisser télécharger les cartes, ce qui vous fait utiliser moins de données si votre forfait n'est pas illimité. Cependant, j'ai vite été confronté à un problème : si les cartes semblent assez précises à Séoul, elles le sont beaucoup moins à Busan (impossible de trouver notre adresse, en alphabet romain ou coréen, et notre supermarché emart n'est trouvé que quand on entre la recherche en coréen), et encore moins dans des plus petites villes comme Yangsan (on peut trouver des magasins, bureaux de postes,etc. mais pas l'adresse d'un particulier).

Afin de tester l'application quand même, j'ai réussi enregistrer notre adresse en tant que "domicile" , et lors d'un passage à Yangsan, j'ai demandé à Sygic de nous ramener à la maison. Résultat : une grosse erreur au bout de 5 minutes (l'application nous demandait de faire un virage à gauche sur une voie rapide toute droite...), mais à part ça l'itinéraire proposé était celui que nous prenons habituellement. Dans l'ensemble, mes impressions sont proches de celle que j'ai eu avec Waze. Souvent, l'application ne précise pas la direction à suivre (ce qui n'est pas le cas sur la photo ci-dessous) et se contente de demander de prendre à gauche ou a droite. C'est un peu gênant.

Sygic

En gros, Sygic est une application à réessayer dans quelques temps, quand elle sera un peu plus développée.

Je comptais également essayer T-Map, une application coréenne dont j'ai entendu du bien, mais elle est intégralement en coréen pour l'instant, donc je me suis vite arrêté.

Eureka !

J'avais un peu renoncé à trouver l'application parfaite pour moi et j'allais continuer à utiliser Apple Maps, faute de mieux, quand j'ai appris un peu par hasard l'existence de Naver Maps, qu'on m'avait toujours cachée. J'aurais d'ailleurs pu y penser tout seul. Comme je l'ai écrit moi-même plus haut, Naver est l'alternative à Google en Corée, il n'est donc pas surprenant qu'ils aient créé Naver Maps. Mais comme tout le monde autour de moi utilise Kakao, je n'ai jamais cherché plus loin...

Bref, Naver Maps est devenu mon application préférée pour conduire en Corée. L'essayer, c'est l'adopter! Les cartes sont téléchargeables, d'où une moindre consommation de données, tout est en anglais (menus, cartes, instructions), et comme c'est un produit coréen, les cartes sont détaillées et les itinéraires et instructions sont adaptés aux spécificités locales . On me dit bien quelles directions suivre et quand changer de file, les radars sont indiquées, ainsi que ma vitesse. Cerise sur le gâteau, les GPS n'est pas trop bavard, et vous n'avez pas l'impression de vous faire enguirlander quand vous ne suivez pas le bon itinéraire (contrairement à Kakao Navi dont le "you have veered off course" trahit un certain agacement). Certes, certaines expressions anglaises sont un peu étranges ("left side" au lieu de "turn left") et je dois avouer que l'application a cafouillé une fois. D'ailleurs, les critiques sont nombreuses sur l'App Store d'Apple. Mais pour moi, c'est de loin la meilleure solution.

Sachez que pour pouvoir l'utiliser, il faut un ouvrir (gratuitement) un compte chez Naver et, évidemment, toute la procédure doit se faire en coréen, mais une fois l'inscription terminée et quelques réglages effectués à l'aide d'une personne parlant coréen, vous devriez pouvoir vous débrouiller seul(e).

Parfois les direction à suivre sont écrites en coréen, mais souvent en anglais.

C'est un peu petit mais on sait sur quelle file on doit être.

Un petit bug lors d'un demi tour. Tout est rentré dans l'ordre après 30 secondes.

Après plusieurs mois, j'ai donc enfin trouvé l'application qu'il me faut! Cela n'évitera sûrement pas les erreurs et changements de file impossibles, mais cela va tout de même bien me simplifier la vie. 

Après ce point très important, il me reste quelques petits détails à raconter sur la conduite en Corée dans un prochain post, et vous saurez tout!

Driving in South Korea (4) - Driving out of town

I remember reading somewhere that speed limitations in Korea were "ridiculously low", which I think is true, at least out of town. In the city, the speed limit is usually 50km/h (around 30mph), sometimes 30 (20mph), and up to 70 (45mph) on the main roads. Nothing very unusual. On major roads outside of town, like highways and expressways, the limit is often 80 km/h (50mph), up to 100 km/h (60mph) on freeways.

In the city and, especially, on the highways, most Korean drivers drive above the limit. For my part, I try to comply with it, but sometimes I choose to stay with the pack. Like in that one place in Yangsan where nobody respects the 50 km/h speed limit (on a two-lane ramp), and I think it would be dangerous to be the only one to do so. 

Many Korean roads are quite similar to the American highways. On these multi-lane roads, the speed limit is 80km/h and there may be intersections with traffic lights. Watch out for speed cameras. There are a lot of them, and they often look like this:

 

About freeways, as I said before, I must admit that it is difficult to stick to 100km/h when you are used to higher limitations, but I do my best. Many Korean drivers exceed the limit and slow down only when there are speed cameras. While some drive "reasonably" over the limit (110-115 km/h), others mistake the freeway for a German autobahn and slam on the brakes when they get to a speed camera, before hitting the gas again. So expect sudden slowdowns.
Speed cameras are indicated by warning signs. If you have a GPS, you'll get a notification, and it will warn you if you are over the limit.

On the freeways, some speed cameras are pretty cute

Sometimes there are also "average speed sections". Again, your GPS will probably let you know if your average speed is above the limit. In short, we haven't received any ticket in the mail so far.  

You should also know that there is a minimum speed limit of 50 km/h on freeways, as indicated by this sign :

Finally, you may frequently see dummy  police cars on the side of the road, whose purpose is, I think, simply to make motorists slow down. That said, I've already seen a real police car hidden behind the dummy (I don't know if they control speed, or something else).

A few other rules unrelated to speed :   

Motorcycles are not allowed on highways, expressways, and freeways, no matter how powerful they may be. They're only allowed on smaller roads.

Changing lanes is generally forbidden on bridges and in tunnels, as indicated by the solid line, which does not prevent some drivers from crossing it though. Tunnels are very common in Korea. To get an idea of what driving in Korean tunnels is like (on a lucky day when traffic is very fluid), take a look at this:

 

When driving on the freeway, you may be faced with another thorny question : is it okay to pass other vehicles on the right? Unlike in France, where it is strictly prohibited, in the United States, there seems to be a "tolerance" in some states, but I am never sure what the law says. I have the same problem in Korea. Here, I often see vehicles passing others on the right, but I don't know if it's allowed, and no one has been able to give me a clear answer when I asked. However if  the information given on this site is to be believed , it seems that you should pass slower vehicles on the left only.  Personally, I avoid passing on the right, but I may make an exception when there's a slow vehicle in the left lane, and cars are hurtling behind me at full speed.

Just a sidenote: as you can see in this table, Koreans identify the lanes by counting them from the left. On a 3-lane road, the first lane is the left lane and the third lane is the right lane. It took some getting used to, when Her told me to "take the third lane", I never knew which one she was talking about, but I'm getting used to it.


Toll Roads: Tolls in Korea are quite cheap (Yay!)  But you still have to pay a little (3000KRW, or about $2, for a 20-mile trip from Busan to Yangsan trip, for example).

There is a wireless toll payment system called "HiPass". In order to use it, you need to open an account and buy a transponder.

When you are an expat in Korea, HiPass is absolutely indispensable. Without it, you may be asked to communicate or even fill out forms in Korean. True, it's a good way to practice, but you don't always have the time, and neither do the people honking behind you.  And if it happens that one day your transponder doesn't work, no problem, you can still go through the toll gate (there is no barrier) and you will receive a bill (with no extra charge) in the mail a few days later. Of course, you can pay this bill by internet.

Hipass lanes are usually indicated in blue on the left side of the toll gate. There may also be orange lanes, which are for both HiPass and non-HiPass drivers. At some newer toll gates, HiPass holders hardly need to slow down, as their HiPass terminal is automaticall detected.

 Sailing through the toll gate at 80km/h

What should you do when you don't have a HiPass terminal? One day when we had rented a car, we had to use the good old ticket machine, but unfortunately it didn't work. A sign (in Korean) said we could enter without a ticket. When we arrived at the exit gate, we explained that we didn't have a ticket, the toll collector made a phone call, our entrance gate was checked using our license plate (thank you, CCTV!) and we were able to pay, but it took several minutes. I think we also had to fill out a paper with our contact information, in case the amount was not correct.

Something similar happened to us at the exit of the Gwangan Bridge in Busan: we didn't have a Hipass account yet, and it turned out only some credit cards are accepted. Of course, ours was not, so we had to pay in cash. If we hadn't had cash, we would have been asked to fill in a form with our contact information and they would have sent us a bill.

In short, paying the toll can be extremely simple (with HiPass), or incredibly complicated (without HiPass). When you hardly speak Korean, like me, HiPass is vital!

The other necessary device to drive in Korea, which I have mentioned several times, is of course a GPS. Then you'll be good to go! Unfortunately, this post is getting a little long. But I promise I'll write about the most Korea-compatible GPS as soon as the testing phase is completed.
 

Conduire en Corée du Sud (4) - La conduite sur route

Je me rappelle avoir lu quelque part que les limitations en Corée étaient "ridiculously low", ce qui me paraît assez vrai, en tout cas hors ville. En ville, la limite est généralement de 50km/h, parfois 30, parfois 70 sur les plus grandes artères. Rien de très inhabituel. Sur les grands axes routiers hors ville, type nationales et voies rapides, la limite est souvent de 80 km/h, et de 100 km /h sur autoroute (il paraît que certaines routes sont limitées à 110, mais je n’en ai jamais vu). C'est effectivement assez bas.

En ville et, surtout, sur route, la plupart des conducteurs coréens roulent au dessus des limitations. J'essaye pour ma part de m'y tenir, mais parfois je préfère suivre le peloton. Je pense notamment à un endroit à Yangsan où personne ne respecte les 50 km/h (sur une portion à deux voies entre deux autoroutes), et il serait dangereux d’être le seul à le faire, donc je dépasse un peu, je l'avoue.

Grands axes routiers : de nombreuses routes sont similaires aux "highways" américaines, de grands axes à plusieurs voies, à mi-chemin entre nos nationales et nos voies rapides, mais où la vitesse est limitée à 80km/h  et où il peut y avoir des intersections avec des feux de signalisations. Il n'y a pas grand chose d'autre de particulier à signaler. Les radars peuvent être très fréquents. Ils ressemblent souvent à ça : 

 

Autoroutes: Moi qui respecte toujours les limitations, je dois avouer qu’en Corée il est difficile de tenir le 100km/h quand on est habitué à 130, mais je fais de mon mieux. Nombreux sont les conducteurs qui dépassent la limite et ralentissent quand il y a des radars. Si certains dépassent "raisonnablement" (110-115 km/h), d’autres se croient sur une autoroute allemande et sautent sur les freins quand ils arrivent à un radar, avant de repartir pied au plancher. Il faut être prêt à des ralentissements soudains.

Les radars sont signalés par des panneaux, et si vous avez un GPS, il vous les indiquera et vous alertera si vous êtes au dessus de la limite. Sur autoroute, certains radars sont plus mignons et ressemblent à ça : 

 

Parfois il y a également des "radars tronçons", qui calculent votre vitesse moyenne. Là encore, certains GPS vous indiquent si votre moyenne est au dessus ou en dessous de la limite.

S'agissant toujours de la vitesse, sachez qu'il y a une vitesse minimale, de 50 km/h sur autoroute, ce qui est indiqué par ce panneau : 

Enfin, on voit fréquemment sur les bords des routes de fausses voitures de police, dont le but est, me semble-t-il, simplement de faire ralentir les automobilistes. Ceci dit, j'ai déjà vu une vraie voiture de police cachée derrière  la fausse (je ne sais pas s'ils contrôlent la vitesse, ou autre chose).

 

 

Quelques autres règles sans rapport avec la vitesse : 

Il n'y a pas de motos sur les grands axes, voies rapides, et autoroutes. Je ne sais pas si c'est interdit (je n'ai jamais vu de panneau), mais en tout cas on n'en voit jamais.

Les changements de file sont généralement interdits sur les ponts et dans les tunnels. La ligne devient continue, ce qui n'empêche pas certains conducteurs de la franchir allègrement. Les tunnels sont très fréquents en Corée. Pour vous faire une idée de la conduite dans les tunnels coréens (un jour de chance où le trafic était très fluide) je recommande cette vidéo:

 

 Sur autoroute, se pose également la question épineuse du dépassement par la droite, un peu comme aux États-Unis, où il semble y avoir une "tolérance" dans certains états, mais je n'en suis jamais sûr. Alors qu'en France, c'est strictement interdit. En Corée, on voit souvent des véhicules en dépasser d'autres par la droite. Je ne sais pas si c'est autorisé, et je n'ai jamais pu avoir de réponse claire à ce sujet, mais si on se fie aux informations données sur ce site, il semble bien qu'il faille dépasser par la gauche.  Donc j'évite de dépasser par la droite, mais cela peut m'arriver de faire une exception, quand un véhicule est à 60 sur la file de gauche, que je suis  sur la file du milieu et que des véhicules lancés à 120 arrivent derrière moi.

 

 

 

A ce propos, comme on le voit dans ce tableau, les Coréens identifient les files en les comptant à partir de la gauche. Sur une route à 3 voies, la première est donc la file de gauche, et la troisième la file de droite. J'ai dû m'y habituer au début, quand Elle me disait "prends la troisième file", je ne savais jamais laquelle c'était, mais je commence à m'y faire.

Les péages :   Bonne nouvelle, les péages en Corée sont bien moins chers qu'en France. Mais il faut tout de même bien payer un peu (3000KRW , soit un peu moins de 2€, pour un trajet Busan - Yangsan de 30 km par autoroute, par exemple). 

Il existe en Corée un système appelé "HiPass", sorte d' équivalent du télépeage français. Pour pouvoir l'utiliser, il faut ouvrir un compte et un boitier spécial.

 

 

Quand on est un expatrié en Corée, le HiPass est tout simplement indispensable. Sans lui, vous risquez d'avoir à communiquer, voire remplir des formulaires en coréen. C'est un bon moyen de pratiquer, mais on n'a pas toujours le temps, et les gens qui klaxonnent derrière vous non plus.  Et si par hasard un jour votre boitier ne fonctionne pas, aucun problème, vous pouvez tout de même passer au péage (il n'y a pas de barrière) et vous recevrez par la poste une facture (sans majoration) quelques jours après. Évidemment, vous pouvez régler cette facture par internet.

Les files Hipass sont généralement indiquées en bleu sur la gauche de la gare de péage. Parfois, il y a également des files orange, qui fonctionnent à la fois pour les détenteurs de boîtier HiPass et les autres. Parfois, il n’y a même plus de gare de péage pour ceux qui ont le HiPass, juste un portique qui fait bipper votre boitier 

 

Portique automatique, ou comment passer au péage à 80km/h

Que faire quand on n'a pas de HiPass? Un jour où nous avions loué une voiture, nous avons dû utiliser  la bonne vieille technique du ticket, mais la machine ne fonctionnait pas. Un panneau (en coréen)  indiquait de continuer sans ticket. Arrivé au péage de sortie, nous avons expliqué que nous n’avions pas de ticket, la péagiste a donné un coup de fil,  notre de gare de péage d’entrée a été vérifiée grâce à notre plaque d’immatriculation (merci aux caméras de surveillance!) et nous avons pu payer mais cela a pris plusieurs minutes. Je crois que nous avons dû également remplir un papier avec nos coordonnées, au cas où le montant n’aurait pas été le bon.

Autre épisode, à la sortie du Gwangan Bridge à Busan: nous n'avions pas encore notre Hipass, et seulement certaines cartes bancaires sont acceptées. La nôtre ne l'était évidemment pas, et nous avons donc dû payer en espèces. Si nous n'avions pas eu d'espèces, on nous aurait fait remplir un formulaire avec nos coordonnées et on nous aurait envoyé une facture.

En bref, passer au péage peut être extrêmement simple avec le HiPass, ou incroyablement compliqué (sans le HiPass). Quand on ne parle pratiquement pas coréen, comme moi, le HiPass est donc vital! 

 Maintenant que vous êtes équipé, il ne reste plus qu'à trouver votre itinéraire, et vous êtes prêt à partir. J'avais prévu d'aborder la question des GPS, mais ce post commence à être un peu long. Ça sera, sans faute, mon prochain sujet. J'ai encore quelques essais à terminer.

Driving in South Korea (3) - City driving

As I have explained here, for me, intersections are the biggest headache when it comes to driving in Korea. But there are quite a few other things that can be confusing when you start driving here.

Roundabouts:

There are far fewer of them here than in France (and that's surely a good thing) and they are generally much smaller than our big traffic circles. Like in Europe, the rule is that traffic already in a roundabout has priority over the cars waiting to enter it. Looks like a piece of cake, right? Unfortunately, in practice, most Korean drivers do the opposite: a car in the roundabout will give way to one coming from the right. At least, this is what I have ofen observed, but not always. So you have to play it by ear, once again, and be very vigilant.

It seems to me that the unspoken rule is that each driver in a roundabout will give way to  ONE car coming from his/her right . So in the picture below, the grey car (on the left) will yield to the white car, then I will yield to the grey car, and then enter the roundabout  (even if another car is coming from my left).

 That's what I have figured out, but I may be wrong...

Lane changes

Unlike roundabouts, lane changing is VERY common in Korean cities.

Generally speaking, it is quite difficult to know which lane to get into. Let's say you are in a four-lane street, you may suddenly realize that one, two or three of the left lanes are turning left. And the information is often given very late, so you have very little time to change lanes if you want to go straight ahead. And don't expect other drivers to make it easy for you.

It can also happen that your lane suddenly becomes a bus lane. Again, you need to change lanes as soon as possible.

버스 전용 = bus only

Looking at the road markings is a good way to figure out whether you are in the right lane or not. The problem is that other vehicles often hide these road markings, and I don't know where else to find the information that I want.

That said, you're not always sure you have to change lanes. Sometimes, when you are in the right or left lane, you can make a turn OR go straight ahead. Sometimes you can ONLY make a turn. Again, I don't know how other drivers get the information, for me it's often a surprise.

Speaking of road markings, you should know that a big arrow with a cross on it means that it is forbidden to go in that direction. It can be a little confusing (personally I tend to see the arrow more than the cross, but that's just me).

No right turn

No left turn

Also, be prepared to have to change several lanes in a very short time. That's something even locals tend to complain about. It is common, for example, to enter a main road on the right side and to have to turn left 500 ft further on, which means having to change four lanes in no time. Knowing that other drivers will probably not help, it may simply not be possible, especially during rush hour. In this case, I usually give up and let my GPS calculate another route.

Here is an example of a place where I drive quite often. I enter this road on the right and I need to change four lanes to get behind this car waiting to make a U-turn on the left. No problem when there's no one around, like here, but at rush hour it's a totally different ballgame.
 

Lane changes are made even more frequent in the city by the fact that a lot of vehicles are double-parked . I'll get back to parking problems later on this blog.

All the cars on the right and the second one on the left are actually  "parked".

Finally, it is important to know that on some main roads, one or more middle lanes may change direction depending on the time of day (i.e. depending on whether people are going to or coming back from work). You need to pay attention to the traffic lights and signs, or simply avoid these lanes (which I do when possible).

가변시 진입가능 = traffic in this lane is allowed between 5 and 8 p.m. if the light is green.

A few other remarks on driving in the city :

As I have already mentioned here, delivery people on scooters rarely obey traffic lights, or most other rules for that matter. So you can expect to see one of them pop up in front of your car at any time. Apart from this particular case, red lights seem to be generally followed. However, many drivers do go through orange lights. So when your light turns green, make sure no one is coming from the left or the right before you go.
Speaking of which, if you're walking, you may see messages on the sidewalks asking you look out for vehicles and wait a little before crossing when your light turns green. And be aware that the light turns green for cars the second it turns red for pedestrians. So make sure you have enough time before you start crossing a street.

신호가 바뀌어도 잠시 기다려주세요 =  when the light turns green, wait a little  before crossing.

One last piece of advice about driving in the city: if possible, avoid alleys and stay on the main roads. In small streets, passing vehicles coming the other way can be tricky because these streets are  narrow and many cars are parked on each side. Plus there are no sidewalks, so pedestrians walk on the road, which does not help.

To top it all off, you may find yourself behind somebody pulling some kind of cart, or blocked by some object in the middle of the road.  This next picture was taken one day when my GPS let me down and I ended up in a kind of busy market, behind a delivery truck that stopped every 100 feet, with pedestrians and boxes in the middle of the road. Not dangerous, but uncomfortable, so I'd rather not have to drive there.

Speaking of GPS, this , as well as some remarks on driving out of town, will be the topic of my next post. Yes, I have more to say about the idiosyncrasies of driving on Korea!