North or South? - Questions you should avoid asking to an expat in Korea. Episode 4 (Lockdown or no Lockdown?)

How could I not write about the main cause for concern around the world over the past two years, i.e. the coronavirus pandemic? Here too, there has been no shortage of irrelevant questions from my French friends ans relatives, starting with this one:

"How was the lockdown in Korea? Wasn't it too hard?"

To put it simply: so far, there has been no lockdown in South Korea. The country was the first after China to be hit by the virus in early 2020, but the authorities have managed to contain the epidemic without having to resort to a large-scale lockdown of the type that has been implemented in France on several occasions. The population was encouraged to stay at home, online work was encouraged, schools and universities were closed (and are closed again as soon as the number of infections increases) and strict social distancing measures were put in place, but at no time was it impossible to leave your home. Korea relied on masks (everyone wears them all the time, both indoors and outdoors, even at the beach), testing, tracing (which raised some concerns about privacy), and "curfews" were sometimes put in place. But these were quite different from what was done in France. People were allowed to go out, but bars, cafés and restaurants closed earlier (sometimes only take-away sales were allowed).

In short, the epidemic had less impact on the lives of Koreans than in most other countries. Even though Korea  is currently facing a fifth wave, the country is often seen as a model abroad for its handling of the pandemic.  In my view, this is due to the swift reaction of the government (based on the experience acquired after the MERS epidemic in 2015), to its transparency (see this article) and to the fact that the measures taken have not been politicized, as the wearing of masks has been in Europe or in North America, so the population has generally followed the government's recommendations.

No lockdown. This is sometimes hard to believe for my family or friends, who keep asking me this same question even after I explained that things are different here.

While the government's response was very quick, the vaccination program was a little slow to get going. But once the vaccination started, Korea proved to be very effective, as always, and the proportion of vaccinated people is now higher than in countries that started vaccinating earlier (France or the USA to name but two). For some foreigners, it was a bit difficult to get vaccinated. Personally, being married to a Korean citizen, everything went pretty smoothly and even had my third shot at the end of December.


 

"It must be the Chinese vaccine you have there, right?"

This is another question that I get a lot. The answer, again, is no. Korea has the same vaccines as France: Astrazeneca, Pfizer, Moderna,and Janssen. The difference is that it is possible to "mix" vaccines, contrary to France, I believe. For example, I got Astrazeneca for my first shot, then  Pfizer for the next two shots.

In short, I have to admit that when I see the situation in Western countries, especially in France, I think I am very lucky to be living in Korea right now. My daily life is much less disrupted, and the risk of catching and especially transmitting the virus seems to be much lower here.

"Du Nord ou du Sud?" - Les questions à éviter de poser à un expatrié en Corée. Episode 4 (Confinement ou pas confinement?)

 Difficile de passer à côté du sujet principal de nos préoccupations dans le monde entier depuis deux ans : l'épidémie de coronavirus. Et à ce propos également, les questions peu pertinentes de la part de mes compatriotes n'ont pas manqué, à commencer par celle-ci :

"Pas trop dur, le confinement?"

Pour faire simple : il n'y a, à ce jour, eu aucun confinement en Corée du Sud. Le pays a pourtant été le premier touché par le virus après la Chine début 2020, mais les autorités ont réussi à contenir l'épidémie sans avoir à recourir à un confinement de grande ampleur du type de celui qui a été mis en place en France à plusieurs reprises. Certes, la population a été incitée à rester chez elle, le télétravail a été encouragé, les écoles et universités ont été fermées (et le sont à nouveau dès que le nombre de contaminations repart à la hausse) et des mesures de distanciation sociale strictes ont été mises en place, mais à aucun moment il n'a été impossible de sortir de chez soi. La Corée a misé sur le port du masque (tout le monde le porte en permanence dans les lieux publics, à l'extérieur et à l'intérieur, y compris à la plage), les tests, le traçage (ce qui a suscité quelques inquiétudes concernant le respect de la vie privée), et des "couvre-feu" ont parfois été mis en place. Mais ceux-ci étaient bien différents de ce qui s'est fait en France. Il n'était pas interdit à la population de sortir, mais les bars, cafés et restaurants fermaient plus tôt (pafois, seule la vente à emporter était autorisée).

En bref, l'épidémie a eu moins de conséquences sur la vie des Coréens que dans la plupart des autres pays. Même si elle fait actuellement face à une cinquième vague, la Corée est souvent regardée à l'étranger comme un modèle pour sa gestion de cette crise sanitaire.  Cela tient, me semble-t-il, à la réaction très rapide du gouvernment (fort de l'expérience acquise suite à l'épidémie de MERS en 2015), à sa transparence (voir cet article), et au fait que les mesures prises n'ont pas été politisées, comme a pu l'être le port du masque en Europe ou en Amérique du Nord, donc la population a globalement suivi les recommandations du gouvernment.

Pas de confinement donc. Ce qui est parfois difficile à imaginer pour ma famille ou mes amis, qui continuent de me poser cette même question même après que je leur aie expliqué que les choses sont différentes ici.

Si la réaction du gouvernement a été très rapide, la mise en route du programme de vaccination, en revanche a été un peu lente. Mais une fois la vaccination mise en route, comme souvent, la Corée s'est révélée très efficace et la proportion de personnes vaccinées est maintenant supérieure aux pays qui avaient commencé à vacciner plus tôt (la France ou les USA pour n'en citer que deux). Pour certains étrangers, il a été un peu difficile de se faire vacciner, mais en tant qu'époux de citoyenne coréenne, je n'ai pas eu de problèmes et j'ai même eu ma troisième dose fin décembre.

 

"C'est le vaccin chinois que vous avez là-bas, non?"

Voilà une autre question qui revient souvent. La réponse, encore une fois, est non. La Corée administre les mêmes vaccins que la France : Astrazeneca, Pfizer, Moderna,et Janssen. La différence est que les "mélanges" sont possibles, contrairement à la France, je crois. Par exemple, j'ai reçu une première dose d'Astrazeneca, puis deux doses de Pfizer.

Pour résumer, je dois admettre que lorsque je vois la situation dans les pays occidentaux, notamment en France, je me dis que je suis très chanceux de vivre cette période de crise sanitaire en Corée. Ma vie quotidienne est nettement moins perturbée, et le risque d'attraper et, surtout, de transmettre le virus me semble beaucoup moins élevé ici.

North or South? - Questions you should avoid asking to an expat in Korea. Episode 3 (Is South Korea a democracy?)

The questions that come up most often after those about Korea's economy  have to do with the country's political situation:

"Is Korea a democracy?"

Sometimes, the questions on this topic actually take the form of statements, revealing once again prejudices and confusions about Korea. During a conversation about a movie, for instance, I explained that I haven't seen it because it is not available on Netflix in Korea. "Of course, I forgot there is censorship there," my interlocutor instantly replied.

I simply pointed out that I live in South Korea, not China.

There is no censorship in South Korea. At least not more than in France. It's not even remotely comparable to China or North Korea, where the authorities decide what can be published or broadcast.  True, if you watch a movie on Korean television, you will notice that nude scenes, sex scenes, or even a simple lit cigarette are usually blurred. And swear words are bleeped, like in the USA for example. It also happens that the flag of the Japanese imperial army (Kyokujitsuki) is blurred, erased, or replaced by the "official" flag of Japan. This symbol, for Koreans, refers to the Japanese colonization of the first half of the twentieth century and the atrocities that came with it. As a comparison, I would say it is, in a way, perceived here like the swastika in Europe.

I was flying from France to Korea a few years ago, and I remember that passengers using the internet on board were suddenly informed that they would not be able to do so while we were flying over China. This obviously surprised me because it is something that would be unimaginable in France and in South Korea.

It is true that, historically, Korean democracy is younger than ours. After the Korean War, South Korea was not only very poor, but also politically unstable. From the early 1960s to the late 1980s, there were several coups, martial law was imposed on multiple occasions, and opposition to the government was often harshly repressed, like during the Gwangju uprising in 1980.

More information is available HERE and in this presentation:

 
Since the late 1980s, Korea has made a democratic transition and is now considered a full democracy.

It was once pointed out to me that all former South Korean presidents still alive were in prison.  The person who said that saw it as a sign that there is still a lot of corruption at the head of the Korean state. But we can also be pleased to see that it is possible in Korea to convict former presidents and to actually send them to prison, which rarely happens in dictatorships, as far as I know. And we could add that in France, though some former presidents have been sentenced after the end of their term, none has ever been incarcerated...

"Du Nord ou du Sud?" - Les questions à éviter de poser à un expatrié en Corée. Episode 3 (La Corée du Sud est-elle une démocratie?)

 

Après les questions sur l'économie de la Corée, ce sont les questions sur la situation politique du pays qui reviennent le plus souvent. 

"C'est une démocratie, la Corée?"

Parfois, les questions sur ce sujet prennent plutôt la forme d'affirmations, qui révèlent une fois encore quelques préjugés et confusions à propos de la Corée. Dernière en date, lors d'une conversation au sujet d'un film. J'explique ne pas l'avoir vu car il n'est pas disponible sur Netflix en Corée. Ce à quoi on me répond immédiatement: "Ah oui, c'est vrai qu'il y a de la censure là-bas."

Je me suis contenté de préciser que j'habitais en Corée, pas en Chine.

Pour rebondir sur cette anecdote, non il n'y a pas de censure en Corée du Sud. En tout cas pas plus qu'en France. Rien à voir avec la Chine ou la Corée du Nord, où les autorités décident de ce qui peut être publié ou diffusé.  Certes, si vous regardez un film à la télévision coréenne, vous constaterez que les scènes de nu, de sexe, ou même une simple cigarette allumée sont généralement floutées. Et les jurons sont remplacés par des "bip", ce qui se fait aussi aux USA par exemple. Il arrive également que le drapeau de l'armée impériale japonaise (Kyokujitsuki) soit flouté, effacé, ou remplacé par le drapeau "officiel" du Japon. Ce symbole, pour les Coréens, renvoie à la colonisation japonaise de la première moitié du vingtième siècle et aux atrocités qui l'ont accompagnée. A titre de comparaison, il est un peu perçu ici comme la croix gammée en Europe.

Lors d'un vol entre la France et la Corée il y a quelques années, je me souviens qu'on avait soudain informé les passagers utilisant internet à bord qu'ils n'allaient plus pouvoir le faire le temps que nous survolions la Chine. Cela m'a évidemment surpris car c'est quelque chose d'inimaginable en France comme en Corée du Sud.

Il faut reconnaître que, historiquement, la démocratie coréenne est plus jeune que la nôtre. Après la guerre de Corée, la Corée du Sud était non seulement très pauvre, mais aussi politiquement instable. Du début des années 60 à la fin des années 80, plusieurs coups d'état ont eu lieu, la loi martiale a été instaurée à plusieurs reprises et l'opposition au pouvoir en place a souvent été réprimée durement, comme lors du soulèvement de Gwangju en 1980.

Des informations supplémentaires sont disponibles ICI et dans cette présentation:

 

 


Depuis la fin des années 1980, la Corée a effectué une transition démocratique et est désormais considérée comme une démocratie à part entière.

On m'a un jour fait remarquer que tous les anciens présidents sud-coréens encore en vie étaient en prison.  On peut y voir le signe qu'il y a encore beaucoup de corruption à la tête de l'état coréen. Mais on peut aussi se féliciter de voir qu'il est possible en Corée de condamner d'anciens présidents et de les envoyer en prison, ce qui se fait rarement dans une dictature, me semble-t-il. Et on pourrait ajouter qu'en France, si d'anciens présidents ont été condamnés après la fin de leur mandat, aucun n'a jamais été incarcéré...

North or South? - Questions you should avoid asking to an expat in Korea. Episode 2 (Is South Korea a developed country?)

 After the inevitable question about the North and the South, another question I've often been asked is about the level of economic development of South Korea.

"Is Korea a developed country?"

The simple fact that I am asked this question shows once again how little the French  know about South Korea. I don't think I would be asked this question if I lived in Japan. Though it is pretty obvious that Japan is a developed country, it is obviously not so clear when it comes to Korea.

To put it simply, I always answer that, yes, Korea is developed, and I often add that its level of development is comparable to that of Japan. That might make an economist cringe, but I think it can help people get the idea.

People who ask me this question often seem to associate Korea with countries in Southeast Asia that are not yet considered "developed" from an economic point of view.

That said, the confusion can be explained by the fact that South Korea used to be one of the poorest countries in the world (in the 1960s). But the country has grown dramatically and is now a world leader in industry and technology, not to mention the entertainment industry.

South Korea is now a member of the G20 and is knocking on the door of the G7. So, yes, Korea is a developed country. In fact, when I go back to France, I sometimes feel like I'm time-traveling to the Middle Ages!

However, it must be admitted that in some aspects, Korea is still lagging a little behind. Sometimes, I walk in Seoul or Busan, with the impression of being in a futuristic metropolis among all these skyscrapers and giant screens, when suddenly I come across an elderly person selling fruit sitting on a sidewalk, or another one pulling a cart full of old boxes, or cultivating a small vegetable garden between two ultra-modern high-rise buildings. In some back alleys, you may also see tangles of electrical wires that would certainly not meet the French safety standards. And it seems to me that many homes are real "thermal sieves" as we say in French to refer to poorly insulated buildings. In short, these few examples illustrate my impression that on some points, Korea is a bit behind. But given the speed at which Korea is advancing, it will not be long before it overtakes France!

More information about the economy of South Korea is available here.

"Du Nord ou du Sud?" - Les questions à éviter de poser à un expatrié en Corée. Episode 2 (La Corée du Sud est-elle un pays développé?)

 

Après l'inévitable question sur le Nord et le Sud, une autre question qui m'a souvent été posée concerne le niveau de développement économique de la Corée du Sud.

"C'est un pays développé, la Corée?"

Le fait simple qu'on me pose la question montre une nouvelle fois combien les Français manquent de connaissances sur la Corée du Sud. Je n'ai pas l'impression qu'on me poserait la question si j'habitais au Japon. S'il est à peu près évident que le Japon est un pays développé, ça n'est à l'évidence pas si clair en ce qui concerne la Corée.

Pour faire simple, je réponds toujours que oui, la Corée est développée, et j'ajoute souvent que son niveau de développement est comparable à celui du Japon. Cela ferait peut-être bondir un économiste, mais cela donne une idée.

Les personnes qui me posent la question semblent souvent plutôt associer la Corée aux pays d'Asie du Sud-Est qui ne sont pas encore considérés comme "développés" d'un point de vue économique.

Ceci dit, la confusion peut s'explquer par le fait que la Corée du Sud a été par le passé (dans les années 60) un des pays les plus pauvres du monde. Mais le pays a un connu un essor spectaculaire qui en fait maintenant un des leaders mondiaux en matière d'industrie et de technologie, sans oublier la musique et le cinéma.

La Corée du Sud est aujourd'hui membre du G20 et frappe à la porte du G7. Donc, oui, la Corée est un pays développé. D'ailleurs, quand je rentre en France, j'ai parfois l'impression d'être au Moyen-Age!

Il faut reconnaître, cependant, que sous certains aspects, la Corée a encore un peu de retard. Parfois, je me promène à Seoul ou à Busan, avec l'impression d'être dans une métropole du futur au milieu de tous ces gratte-ciel et de ces écrans géants, quand soudain je tombe sur une personne âgée vendant des fruits assise sur un trottoir, ou une autre tirant une charette remplie de vieux cartons, ou cultivant un petit potager entre deux tours ultra-modernes. On voit aussi dans certaines ruelles des enchevêtrements de fils électriques qui seraient probablement loin d'être aux normes de sécurité françaises. Et il me semble que de nombreux logements sont de véritables passoires thermiques (les logements plus récents ayant, je l'espère, progressé sur ce point). Bref, ces quelques exemples illustrent mon impression que sur certains points, la Corée est un peu en retard sur la France. Mais comme elle est fort en avance par ailleurs, au final on peut dire que les deux pays ont pratiquement atteint le même niveau de développement. Et étant donné la vitesse à laquelle avance la Corée, elle ne tardera pas à dépasser la France!

Quelques informations supplémentaires sont disponibles ici.

"North or South?" - Questions you should avoid asking to an expat in Korea. Episode 1

 Following a visit in France between two waves of Covid-19 infections, I decided to reactivate this blog and to review some of the more or less surprising questions I was asked by friends, relatives, acquaintances, and even strangers. All these questions made me realize how little people in France, or at least a large number of them, know about South Korea, and about Asia in general. I must admit that fifteen years ago I certainly didn't know much about this part of the world either. But I figure that by sharing my experience, I can maybe correct some misconceptions.

Most of the questions I was asked were not relevant, they often revealed a lot of prejudices, and some are even a bit annoying, especially when people ask them systematically.

It is the case with this first question, which inspired the title of this series of posts. When I tell someone that I live in Korea (or some variation like "my wife is from Korea" or "this summer I'm going to Korea"). The chances are very high that I will be asked the question that kills. In three words:

"North or South?"

It's borderline Pavlovian. I have the impression that my interlocutors ask me the question without even thinking. The answer that comes to me spontaneously is: "What do you think?" Sometimes I manage to remain courteous and simply answer "South, of course." Sometimes I go for irony and answer "North." "Really?" my interlocutor then says, which proves that they did know the answer. Indeed, what are the probabilities that I could live in what is probably the most closed country in the world,  where the regime is autocratic and the economy is in shambles (they even talked about food shortages in 2021). Entering North Korea is very complicated, and I am not even sure that it is possible for a foreigner to actually settle there.

But that won't stop them from asking this question. Maybe it's my fault, I should think about saying "I live in South Korea", but sometimes I forget because it's so obvious to me. But it's a fact that many people can't talk about South Korea without thinking about North Korea. For example, if you read an article about South Korea (about K-Pop, Squid Game, or anything unrelated to the country's foreign policy), you can be sure that the comments section will be full of references to the North, which are often completely off-topic.

In short, if you meet Koreans or expats  living in Korea, avoid asking them the killer question. This will be a very good starting point. But there are quite a few other irrelevant questions to avoid, which I will address in future posts.

"Du Nord ou du Sud?" - Les questions à éviter de poser à un expatrié en Corée. Episode 1

 
Suite à un séjour en France entre deux vagues de contaminations, j'ai décidé de réactiver ce blog et de revenir sur des questions plus ou moins surprenantes qui m'ont été posées par des personnes proches ou moins proches pendant ces quelques semaines.

Toutes ces questions m'ont permis de réaliser à quel point les Français, ou en tout cas un grand nombre d'entre eux, ne savent rien sur la Corée du Sud, et sur l'Asie en général. Je dois reconnaître qu'il y a quinze ans je ne savais sûrement pas grand chose sur cette région du monde non plus. Mais je me dis qu'en partageant mes réflexions, je peux peut-être corriger quelques erreurs, à mon humble échelle.

La plupart des questions qui m'ont été posées n'étaient pas pertinentes, elles révélaient souvent de nombreux préjugés, et certaines sont même un peu agaçantes, surtout lorsqu'on vous les pose systématiquement.

C'est le cas de cette première question, qui m'a inspiré le titre de cette série de posts. Lorsque je dis à quelqu'un que je vis en Corée (ou une variante de type "ma femme vient de Corée" ou "cet été je vais en Corée"). Les chances sont très élevées qu'on me pose la question qui tue :

"Du Nord ou du Sud?"

On est à la limite du réflexe pavlovien. J'ai souvent l'impression que mon interlocuteur me pose la question sans même réfléchir. La réponse qui me vient spontanément est: "A ton avis?" Parfois j'arrive à rester courtois et je réponds simplment "du Sud, bien sûr." Il arrive que je joue plutôt l'ironie et que je dise "du Nord", ce à quoi on me répond "C'est vrai?" Ce qui prouve que mon interlocuteur connaissait la réponse. 

En effet, quelles sont les probabilités pour que je puisse vivre dans ce qui est proablement le pays le plus fermé du monde, où le régime est autocratique et l'économie délabrée (on a même parlé de pénurie alimentaire en 2021)? Entrer en Corée du Nord est extrêmement compliqué, et je ne suis même pas sûr qu'il soit possible pour un étranger de s'y installer.

Mais cela n'empêchera pas qu'on continue de me poser cette question. C'est peut-être un peu de ma faute, il faudrait que je pense à préciser "je vis en Corée du Sud", mais je n'y pense pas toujours, tellement c'est évident pour moi. En France, nombreux sont ceux qui ne peuvent pas évoquer la Corée du Sud sans penser à la Corée du Nord. Par exemple, si vous lisez un article sur la Corée du Sud (sur la K-Pop, Squid Game, ou quoi que ce soit sans rapport avec la politique étrangère du pays), vous pouvez être sûr que la section "commentaires" foisonnera d'allusions au Nord, souvent complètement hors-sujet.

Bref, si vous rencontrez des Coréens ou des expatriés en Corée, évitez de leur poser la question qui tue. Cela sera un très bon point de départ. Mais il y aura d'autres questions non pertinentes à éviter, que j'aborderai dans mes prochains posts.