North or South? - Questions you should avoid asking to an expat in Korea. Episode 4 (Lockdown or no Lockdown?)

How could I not write about the main cause for concern around the world over the past two years, i.e. the coronavirus pandemic? Here too, there has been no shortage of irrelevant questions from my French friends ans relatives, starting with this one:

"How was the lockdown in Korea? Wasn't it too hard?"

To put it simply: so far, there has been no lockdown in South Korea. The country was the first after China to be hit by the virus in early 2020, but the authorities have managed to contain the epidemic without having to resort to a large-scale lockdown of the type that has been implemented in France on several occasions. The population was encouraged to stay at home, online work was encouraged, schools and universities were closed (and are closed again as soon as the number of infections increases) and strict social distancing measures were put in place, but at no time was it impossible to leave your home. Korea relied on masks (everyone wears them all the time, both indoors and outdoors, even at the beach), testing, tracing (which raised some concerns about privacy), and "curfews" were sometimes put in place. But these were quite different from what was done in France. People were allowed to go out, but bars, cafés and restaurants closed earlier (sometimes only take-away sales were allowed).

In short, the epidemic had less impact on the lives of Koreans than in most other countries. Even though Korea  is currently facing a fifth wave, the country is often seen as a model abroad for its handling of the pandemic.  In my view, this is due to the swift reaction of the government (based on the experience acquired after the MERS epidemic in 2015), to its transparency (see this article) and to the fact that the measures taken have not been politicized, as the wearing of masks has been in Europe or in North America, so the population has generally followed the government's recommendations.

No lockdown. This is sometimes hard to believe for my family or friends, who keep asking me this same question even after I explained that things are different here.

While the government's response was very quick, the vaccination program was a little slow to get going. But once the vaccination started, Korea proved to be very effective, as always, and the proportion of vaccinated people is now higher than in countries that started vaccinating earlier (France or the USA to name but two). For some foreigners, it was a bit difficult to get vaccinated. Personally, being married to a Korean citizen, everything went pretty smoothly and even had my third shot at the end of December.


 

"It must be the Chinese vaccine you have there, right?"

This is another question that I get a lot. The answer, again, is no. Korea has the same vaccines as France: Astrazeneca, Pfizer, Moderna,and Janssen. The difference is that it is possible to "mix" vaccines, contrary to France, I believe. For example, I got Astrazeneca for my first shot, then  Pfizer for the next two shots.

In short, I have to admit that when I see the situation in Western countries, especially in France, I think I am very lucky to be living in Korea right now. My daily life is much less disrupted, and the risk of catching and especially transmitting the virus seems to be much lower here.

"Du Nord ou du Sud?" - Les questions à éviter de poser à un expatrié en Corée. Episode 4 (Confinement ou pas confinement?)

 Difficile de passer à côté du sujet principal de nos préoccupations dans le monde entier depuis deux ans : l'épidémie de coronavirus. Et à ce propos également, les questions peu pertinentes de la part de mes compatriotes n'ont pas manqué, à commencer par celle-ci :

"Pas trop dur, le confinement?"

Pour faire simple : il n'y a, à ce jour, eu aucun confinement en Corée du Sud. Le pays a pourtant été le premier touché par le virus après la Chine début 2020, mais les autorités ont réussi à contenir l'épidémie sans avoir à recourir à un confinement de grande ampleur du type de celui qui a été mis en place en France à plusieurs reprises. Certes, la population a été incitée à rester chez elle, le télétravail a été encouragé, les écoles et universités ont été fermées (et le sont à nouveau dès que le nombre de contaminations repart à la hausse) et des mesures de distanciation sociale strictes ont été mises en place, mais à aucun moment il n'a été impossible de sortir de chez soi. La Corée a misé sur le port du masque (tout le monde le porte en permanence dans les lieux publics, à l'extérieur et à l'intérieur, y compris à la plage), les tests, le traçage (ce qui a suscité quelques inquiétudes concernant le respect de la vie privée), et des "couvre-feu" ont parfois été mis en place. Mais ceux-ci étaient bien différents de ce qui s'est fait en France. Il n'était pas interdit à la population de sortir, mais les bars, cafés et restaurants fermaient plus tôt (pafois, seule la vente à emporter était autorisée).

En bref, l'épidémie a eu moins de conséquences sur la vie des Coréens que dans la plupart des autres pays. Même si elle fait actuellement face à une cinquième vague, la Corée est souvent regardée à l'étranger comme un modèle pour sa gestion de cette crise sanitaire.  Cela tient, me semble-t-il, à la réaction très rapide du gouvernment (fort de l'expérience acquise suite à l'épidémie de MERS en 2015), à sa transparence (voir cet article), et au fait que les mesures prises n'ont pas été politisées, comme a pu l'être le port du masque en Europe ou en Amérique du Nord, donc la population a globalement suivi les recommandations du gouvernment.

Pas de confinement donc. Ce qui est parfois difficile à imaginer pour ma famille ou mes amis, qui continuent de me poser cette même question même après que je leur aie expliqué que les choses sont différentes ici.

Si la réaction du gouvernement a été très rapide, la mise en route du programme de vaccination, en revanche a été un peu lente. Mais une fois la vaccination mise en route, comme souvent, la Corée s'est révélée très efficace et la proportion de personnes vaccinées est maintenant supérieure aux pays qui avaient commencé à vacciner plus tôt (la France ou les USA pour n'en citer que deux). Pour certains étrangers, il a été un peu difficile de se faire vacciner, mais en tant qu'époux de citoyenne coréenne, je n'ai pas eu de problèmes et j'ai même eu ma troisième dose fin décembre.

 

"C'est le vaccin chinois que vous avez là-bas, non?"

Voilà une autre question qui revient souvent. La réponse, encore une fois, est non. La Corée administre les mêmes vaccins que la France : Astrazeneca, Pfizer, Moderna,et Janssen. La différence est que les "mélanges" sont possibles, contrairement à la France, je crois. Par exemple, j'ai reçu une première dose d'Astrazeneca, puis deux doses de Pfizer.

Pour résumer, je dois admettre que lorsque je vois la situation dans les pays occidentaux, notamment en France, je me dis que je suis très chanceux de vivre cette période de crise sanitaire en Corée. Ma vie quotidienne est nettement moins perturbée, et le risque d'attraper et, surtout, de transmettre le virus me semble beaucoup moins élevé ici.