Introduction to Korean Beach Culture

Haeundae Beach

It looks like springtime  in Busan today. Not so surprising given that this is March 15, but the weather forecast had announced cold temperatures, so I'm glad they were wrong. And since we're living not far from the beach I was starting to think about how soon it would be possible to go take a dip. That was until I asked Her, and she said there is a  "swimming season" in Busan, basically from June to August, and outside this period you simply can't swim. Bummer...

 

[Edit : things have changed a little since I wrote this post. It looks like swimming is now tolerated before or after the official "swimming season", only there will be no swimming area (with boats and jetskis getting dangerously close to the shore), and no lifeguards. But you won't get fined. At least that's what I saw in Haeundae Beach]

  

 Apart from that slight inconvenience, the Korean beaches that I have visited in Busan and Jeju Island are pleasant places, with a few specificities when it comes the Korean "beach culture", even if at the end of the day the principle remains the same : soaking up the sun, swimming, playing, and relaxing.


The first time I was at Haeundae Beach in Busan, I was struck to see that things seem much more organized than in Europe or America. Rows of colorful parasols are installed and the vast majority of people rent one, although you don't have to. Koreans like them. Foreigners less so.  So a few years back the city came up with the idea of a "foreigner zone" without parasols, but it was heavily criticized as a form of segregation and I'm not sure it still exists.  Also, It's apparently customary to rent a rubber ring (for kids and grown-ups), so there are quite a few of them as you can see below.

Haeundae Beach

Jeju Island

Songjeong Beach

Beaches like Haeundae Beach can get very crowded in the Summer (I've read scary things about a million visitors a day, so you cannot even see the sand, but I haven't seen any such thing with my own eyes). However, let's not deny it,  there are a lot of people there, which does not make it  the best place to swim. But it's quite OK to take a dip and float on your back, or drift on your rubber ring.

 

The safety of beach goers is taken very seriously, so the designated swimming area is not super big, and you can't really go far from the shore. I was surprised to see that lifeguards are actually in the water, treading water near the buoys that mark the swimming area and they will whistle or even yell at you if you happen to go further out.

Beaches are also places where you can observe some of the Korean specificities or idiosyncrasies that I have already mentioned in other posts. Korean beaches look pretty safe to me, like the rest of the country. You can leave your stuff unattended on the beach (which I would never ever consider in France) without worrying that it might get stolen. Also, I remember that one time when there was a rip tide warning. Before I knew it, everybody was out of the water,  when I've seen lifeguards have an impossible time trying to get people to comply in similar situations in France.

Beach goers out of the water after a rip tide warning

I also mentioned the efficiency and expeditiousness of Koreans. I was once shocked to see that at the end of the day (Haeundae Beach, for instance, "closes" at 6 pm) the beach was littered with cans, food wrappers and plastic containers. Not surprising since there are virtually no trash cans, but that is no excuse. The good news, however, is that it  was all cleaned up in no time. But still, I'd rather people got used to taking their trash with them.

Which brings me to a sad thing I saw in Jeju. As we were visiting a nice place with a cute beach, I noticed that it was actually covered in plastic bottles. This was probably not due to tourists or locals, they simply washed up on the shore there.  But that's a sad reminder of how bad the problem of plastic pollution is.

 

Look closely and you'll see dozens of plastic bottles.

I still have two and a half months to wait before I can enjoy Korean beaches again. No biggie,  I'll keep going to the swimming pool. And there are so many other things to do or see here, I think I'll survive.

Quelques remarques et informations sur les plages en Corée du Sud

Plage de Haeundae

Ca sent le printemps à Busan aujourd'hui. Ce n'est pas si surprenant étant donné que nous sommes le 15 mars, mais les prévisions météorologiques annonçaient des températures froides, et  je suis bien content qu'ils se soient trompés. Et comme nous vivons non loin de la plage, je commençais à me demander dans combien de temps il serait possible d'aller se baigner. C'était jusqu'à ce que je pose la question à Elle, qui m'a expliqué qu'il y a une "saison de baignade" à Busan, en gros de juin à août, et en dehors de cette période, on ne peut tout simplement pas se baigner. Dommage.... 

 

[Edit : les choses ont un peu changé depuis que j'ai écrit ce billet. Désormais, il est apparemment toléré de se baigner  hors saison, mais il n'y a plus de zone de baignade délimitée (et certains bateaux ou jetskis se rapprochent dangereusement du rivage) , ni de sauveteurs. en tout cas, c'est ce que j'ai pu onserver à Haeundae Beach]

 

 

Outre ce léger inconvénient, les plages coréennes que j'ai visitées à Busan et sur Jeju Island sont des lieux très agréables, avec quelques coutumes specifiques, même si en fin de compte le principe reste le même : prendre des bains de soleil, nager, jouer, se détendre.
La première fois que je suis allé à Haeundae Beach à Busan, j'ai été frappé de voir que les choses semblent beaucoup plus organisées qu'en Europe ou en Amérique. Des rangées de parasols colorés sont installées et la grande majorité des gens en louent un, bien que ça ne soit pas obligatoire. Les Coréens les aiment bien. Les étrangers beaucoup moins.  Il y a quelques années, la ville a donc eu l'idée d'une "zone pour étrangers" sans parasols, mais elle a été fortement critiquée car perçue comme une forme de ségrégation et je ne suis pas sûr qu'elle existe encore.  De plus, il est apparemment d'usage de louer bouée (pour les enfants et les adultes), donc il y en a un peu partout sur les plages comme vous pouvez le voir ci-dessous.

Plage de Haeundae (Busan)

Jeju Island

Plage de Songjeong (Busan)

Les plages comme Haeundae Beach peuvent être très fréquentées en été. J'ai lu des choses terribles à ce sujet, sans jamais en être le témoin moi-même.Cependant, ne le nions pas, il y a beaucoup de monde, ce qui n'en fait pas le meilleur endroit pour nager. Mais on peut toujours barboter et faire la planche, ou se laisser dériver sur sa bouée.
 

La sécurité des baigneurs étant prise très au sérieux, la zone de baignade n'est pas très grande et on ne peut pas vraiment s'éloigner du rivage. J'ai été surpris de voir que des sauveteurs sont en permanence dans l'eau, stationnés près des bouées qui marquent la zone de baignade et qu'ils sifflent ou même vous crient dessus si vous dépassez la limite.

Les plages sont aussi des endroits où l'on peut observer certaines des spécificités ou des idiosyncrasies coréennes que j'ai déjà mentionnées dans d'autres articles. Les plages coréennes me semblent plutôt sûres, comme le reste du pays. Vous pouvez laisser vos affaires sans surveillance sur la plage (ce que je n'envisagerais jamais en France) sans craindre qu'elles soient volées. Je me souviens aussi d'une fois où il y avait une alerte en raison de forts courants. En un rien de temps, sur ordre de sauveteurs, tout le monde est sorti de l'eau, alors que j'ai vu des sauveteurs lutter pour que les baigneurs leur obéissent dans des situations similaires en France.

 

Baigneurs sortis de l'eau en raison de forts courants

J'ai également mentionné l'efficacité et la rapidité des Coréens. J'ai été un jour choqué de voir qu'à la fin de la journée (la plage de Haeundae, par exemple, "ferme" à 18 heures), la plage était jonchée de canettes, d'emballages alimentaires et de récipients en plastique. Ce n'est pas surprenant puisqu'il n'y a pratiquement pas de poubelles, mais ce n'est pas une excuse. La bonne nouvelle, cependant, c'est que tout a été nettoyé en un rien de temps. Mais je préférerais que les gens s'habituent à emporter leurs ordures avec eux.

Ce qui m'amène à quelque chose de triste que j'ai vu à Jeju. Alors nous visitions un bel endroit avec une jolie plage, j'ai remarqué qu'elle était en fait couverte de bouteilles en plastique. Ce n'était probablement dû ni aux touristes ni  aux habitants du coin, ces déchets en tous genres se sont simplement échoués sur le rivage à cet endroit.  Mais c'est un triste rappel de l'ampleur du problème de la pollution plastique.
 

Regardez attentivement et vous verrez des dizaines de bouteilles en plastique.

J'ai encore deux mois et demi à attendre avant de pouvoir profiter à nouveau des plages coréennes. Pas de problème, je vais continuer à aller à la piscine. Et il y a tant d'autres choses à faire ou à voir ici, je pense que je vais survivre.

A la découverte des piscines coréennes

Nager, c'est cool. Je ne pense pas être doué pour ça, mais j'aime vraiment ça. L'une de mes préoccupations lorsque j'ai déménagé en Corée était donc de pouvoir continuer à aller à la piscine au moins une fois par semaine. Serais-je capable d'y aller tout seul, étant donné les obstacles linguistiques mentionnés ici ? Les piscines seraient-elles tellement surpeuplées qu'on peut à peine bouger ? Dans ma ville d'origine, en France, les piscines sont parfois très fréquentées. Heureusement, il y a un site Web qui vous indique combien de personnes sont dans la piscine (presque) en temps réel, ce qui vous permet d'éviter la cohue. Je n'ai rien vu de tel pour les deux piscines que j'ai visitées jusqu'ici en Corée (à Yangsan et Haeundae). Il y a des heures d'ouverture spécifiques, donc vous n'avez pas vraiment le choix (cependant, une autre piscine à Busan, la piscine couverte de Sajik, est ouverte pour tout le monde de 6h à 21h). Les heures d'ouverture sont de 8h00 à 9h00 et de 12h00 à 15h00 à Yangsan, et de 13h00 à 16h00 à Haeundae. A Yangsan, il est très facile d'entrer, car il y a des machines pour payer son entrée. Je n'ai eu qu'à mémoriser les boutons sur lesquels appuyer. Elle m'a montré tout cela quand nous y sommes allés ensemble pour la première fois et ensuite j'ai pu y aller seul, sans parler à aucun être humain, ce qui n'était toutefois pas très bon pour mon Coréen. 

De plus, 3 500 wons me semblent plutôt bon marché. C'est encore moins cher à Haeundae (2 800 wons), mais il faut parler à des humains pour y entrer. En fait, tout ce dont j'ai besoin, c'est de ma carte de crédit et d'un billet de 10 000 won utilisé comme "caution" pour la clé du casier et j'ai finalement à peine besoin de parler aux gens. Je dis juste "bonjour" et "merci" en coréen (ou dans une langue s'en rapprochant autant que possible), ce qui les fait généralement sourire.

Avant d'y aller la première fois, Elle m'avait prévenu que je devrais me déshabiller devant des étrangers dans les vestiaires et prendre une douche en costume d'Adam (en France, vous auriez certainement des ennuis si vous faisiez ça). Je me sentais très mal à l'aise la première fois, et je le suis toujours, mais j'imagine que je vais finir par m'y habituer. J'ai également été surpris de voir des spas et des saunas à côté des douches, où les "ajoshis" coréens se détendent et taillent le bout de gras. Les piscines que j'ai visitées font 25m de long (mais Sajik a des bassins de 25 et 50m). Il peut y avoir un peu de monde, mais pas autant que je ne le craignais. Les lignes ne sont pas toutes ouvertes à la nage libre. Il y a toujours de bruyants cours d'aquagym  et/ou des leçons privées, il n'y a donc que deux à quatre couloirs pour la natation. À Yangsan, il y a des panneaux qui vous indiquent la ligne à emprunter en fonction de vos capacités de nageur (débutant, intermédiaire et avancé). Heureusement, Elle me l'avait expliqué avant :

J'ai trouvé cela plutôt pratique. A Haeundae, les panneaux ne disent que "nage libre" (de deux façons différentes, 자유 수영 수영 pour "free swimming" et 자유 레인 pour "free lane", ce que j'ai trouvé déroutant au début), de sorte que vous pouvez vous retrouver à nager avec des gens qui sont beaucoup plus lents ou beaucoup plus rapides que vous. Cependantant, en Corée, les choses semblent s'autoréguler et tout se passe plutôt bien. J'ai été impressionné par les nombreuses "halmeonis" qui savent très bien nager. Je dois souvent m'arrêter pour les laisser passer. A Haeundae, je trouve que les lignes sont un peu étroites, de sorte qu'il m'arrive de heurter quelqu'un ou de me faire heurter, surtout que je suis assez grand et que je nage la brasse. Mais les gens sont très gentils et ne se fâchent si je les heurte accidentellement (peut-être que "영어 마비" aide un peu également😉).

Dernière chose, je suis toujours amusé par la mélodie incessante des téléphones qui sonennt, bippent, ou vibrent à l'intérieur des casiers. C'est comme ça qu'on voit qu'on vit dans un pays hyperconnecté, je suppose. Mais j'y reviendrai une autre fois.