L'image de la France (et de la cuisine française) en Corée

L'image de la France en Corée, comme dans beaucoup d'autres pays, est apparemment celle d'un pays artistique et romantique. Le pays de l'amour, de la mode et de la cuisine. Ce qui veut dire que beaucoup de gens font "wow" quand je dis que je suis français, bien que je ne comprenne vraiment pas pourquoi. Pour être honnête, je ne serais pas surpris d'apprendre que les touristes coréens vivent eux aussi ce que les Japonais appellent le "syndrome de Paris". Mais je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose ici jusqu'à présent. Il n'est pas surprenant de constater que beaucoup de produits et de marques françaises sont populaires ici. Mais il y a aussi des produits ou des marques français ou prétendument français dont j'ignorais la simple l'existence. Il y a quelques années, à Boston, Elle m'a emmené dans un café appelé "Paris Baguette", dont je n'avais jamais entendu parler. Le nom sonne français, c'est une "boulangerie française", il y a la Tour Eiffel dans le logo, mais c'est une chaîne coréenne qui vend de la nourriture d'inspiration française, mais que je n'ai jamais vue en France. Ils ont cependant des croissants et des baguettes, qui sont plutôt acceptables, mais le reste n'est tout simplement pas français, pas mauvais mais pas français. J'aime particulièrement  le "bon délicieux", plutôt bien nommé, même si ça sonne bizarre.

Maintenant, pour être honnête, la situation inverse peut aussi se produire: en France, nous avons trouvé cette sauce "coréenne" dont l'étiquette disait "Du Taekwondo dans votre assiette..." et qui bien sûr n'avait rien de coréen.

Pour en revenir à ce que je disais à propos des boulangeries coréennes, PaBa, comme l'appellent certains Coréens, est très populaire en Corée, en fait vous ne pouvez pas faire deux pas sans en voir un. La chaîne s'est même étendue hors de la Corée, aux Etats-Unis par exemple, et même en France, où l'on peut trouver quelques magasins à Paris. Mais PaBa est loin d'être la seule chaîne de ce type. Une des premières choses que j'ai vues lors de mon premier voyage en Corée était Paris Croissant (dont Paris Baguette est une filiale, si j'ai bien compris) à Seoul Station.  "Tous les Jours", dont les croissants sont très proches de ce que l'on trouve en France, est aussi assez répandu. Sans parler des magasins indépendants comme "Paris" à Busan, que j'ai découvert par hasard aujourd'hui.

Bref, question pain et pâtisserie, je peux facilement m'en sortir ici. Maintenant, quand je cherche d'autres produits typiquement français, c'est une autre histoire. Surtout quand il s'agit de fromage et de vin. Trouver du fromage en Corée s'est avéré une tâche ardue jusqu'à présent. Les rayons fromage des supermarchés me dépriment au plus haut point, vous y trouverez surtout du fromage industriel, et cela vous coûtera un bras (nous avons trouvé du fromage à raclette l'autre jour, mais il coûtait environ 15 000 won pour huit tranches...). En ce qui concerne le vin, le côté positif, c'est qu'il y a beaucoup de choix. Mais du côté négatif, c'est aussi beaucoup plus cher qu'en France. Il semble donc que je vais devoir revoir mon budget fromage et vin à la hausse.  Ou je pourrais aussi consommer moins de fromage et de vin, ce qui peut s'avérer bon pour la santé ;-)

Une alternative bon marché au vin est le "Jinro wine", présenté comme "riche en saveur car fait uniquement avec des ingrédients de première qualité venant d'Espagne". Elle m'a fait goûter ça l'autre jour. Ça lui rappelait ses années à l'université. C'est très sucré, et en fait pas si mauvais, si on ne considére pas ça comme du vin. Sinon, nous avons aussi trouvé du vin chaud dans plusieurs endroits de Busan, dont certains des cafés que j'ai mentionnés plus tôt. Mais je ne suis toujours pas sûr qu'il y ait du vin dedans.... Probablement pas. Encore une fois, pas mauvais, mais ce n'était tout simplement pas du "vin chaud".

De toute façon, la Corée a beaucoup à offrir, et je n'ai pas le mal du pays, donc tout va bien. En dehors de la nourriture et des boissons, j'ai récemment visité l'Alliance Française (centre culturel français) à Busan qui dispose d'une bibliothèque et organise différents types d'événements en rapport avec la culture française. On peut aussi y apprendre le français. Et plusieurs fois par an, une personne de l'ambassade de France à Séoul vient répondre aux questions ou aider les Français dans leurs démarches administratives, ce qui leur évite un voyage à Séoul.

Et si j'ai besoin de vraie cuisine française, il y a quelques bons endroits, comme celui-ci, où Elle et moi avons dîné récemment. Mais pour être honnête, je préfére le bulgogi de ma belle-mère. 맛있어 ! Mais si je ne veux pas de nourriture coréenne un jour, je peux trouver de la nourriture d'autres pays, par exemple dans ce restaurant allemand que nous avons découvert l'année dernière à Busan. 

Mais bizarrement, une amie allemande nous a dit qu'il n'y avait absolument rien d'allemand là dedans....

About the image of France (and French food) in Korea

The image of France in Korea, like in many other countries, is apparently that of an artistic and romantic country. The country of love, fashion, and cuisine. Which means that a lot of people go "wow" when I say I'm French, although I really don't get why. To be honest, I wouldn't be surprised to learn that Korean tourists too experience what the Japanese call the Paris Syndrome. But I haven't heard of any such thing here so far. Unsurprisingly, a lot of French products and brands are popular here. But there are also French or allegedly French products or brands that I didn't even know existed. A few years ago, in Boston, Her took me to a café called "Paris Baguette", which I had never heard of. Its name sounds French, it calls itself a French bakery,  it has the Eiffel Tower in its logo, but it's a Korean chain selling French-inspired food, most of which I've never seen back home. They do, however, have croissants and baguettes, which are pretty close to the real thing (they lack a certain je ne sais quoi, though), but the rest is simply not French, not bad but not French. I particularly like "bon délicieux", which is a kind of pound cake, with a funny name that means "good delicious"...(funny, but aptly named if you ask me).

Now, to be fair, the opposite situation can happen too : in France we found this "Korean" sauce whose label read "Want taekwondo in your plate?" and which of course couldn't be less Korean.

 

Getting back to what I was saying about Korean bakeries. I once explained to Her the notion of "aller au pain" in France (dropping by the bakery down the street to buy your daily baguette). So I did it in Yangsan, and we ended up having some kind of French-style sandwiches that were actually pretty tasty. 

PaBa, as some Koreans call it, is very popular in Korea, actually you can't walk two blocks without running into one. It has even spread outside Korea, to the US for instance, and even to France, where you can find a few of their cafés in Paris. But PaBa is far from being the only such chain. One of the first things I saw on my first trip to Korea, was Paris Croissant (of which Paris Baguette is a subsidiary, if I got it right ) at Seoul Station.  "Tous les Jours", whose croissants are really really close to what you would find in France, is pretty widespread too. Not to mention independent stores like "Paris" in Busan, which I walked past today.

In short, bread and pastry wise, I can easily survive here. Now, when I'm looking for other typically French products, that's another story. Especially when it comes to cheese and wine. Finding cheese in Korea has proved a tall order so far. The cheese aisles in supermarkets depress me to tears.You'll find mainly industrial cheese, and it will cost you an arm and a leg (we did find Raclette cheese the other day, but it cost about 15,000 won for eight slices...). As for wine, on the plus side there's a lot of choice. But on the minus side, it is also much more expensive than in France. So it looks like I'll have to revise my cheese and wine budget upward.  Or I could also have less cheese and wine, which may turn out to be healthy too ;-)

One cheap altenative to wine as I know it is Jinro wine, advertised as "rich with flavor as it is made only using top quality ingredients from Spain". Her had me taste that the other day. It reminded her of her college days. Very sweet, and actually not that bad, if you don't think of it as wine, that is. Oh, and we also found "vin chaud" (mulled wine, typically found at Christmas markets in France) in several places in Busan, including some of the cafés I mentioned earlier. But I'm still not sure if there's wine in it... Probably not. Again, not bad, but this was simply not "vin chaud".

Anyway, Korea has a lot to offer, and I'm not feeling homesick, so I'm good. Apart from food and drink, I recently visited Alliance Française (French cultural center) in Busan which has a library and holds different kinds of events in connection with French culture. You can also learn French there. And several times a year, someone from the French embassy in Seoul comes and answers questions or helps French nationals with various administrative procedures they have to go through, which saves them a trip to Seoul. 

And if I need real French food, there are a few good places, likes this one, where Her and I had dinner recently. But to be honest I'd rather have my mother in law's bulgogi. 맛있어! But if I don't want Korean food one day, I can have food from other countries, for instance at this German restaurant that we stumbled upon last year in Busan.  

But surprisingly a German friend of ours said there was absolutely nothing German about that food...

Se loger en Corée

Elle et moi avons vécu à Yangsan pendant trois mois avant de nous installer à Busan. La recherche d'un appartement a été une nouvelle expérience intéressante pour moi, et assez différente de ce à quoi j'étais habitué en France ou aux Etats-Unis. La première fois que j'ai visité la Corée, j'ai été - comme la plupart des visiteurs étrangers, probablement - frappé par les innombrables ensembles d'immeubles, comme ceux de Yangsan.

Pour les Français, ce ne sont peut-être pas des logements de rêve. Ils me rappellent les "banlieues" françaises. Mais  en Corée, vivre dans de tels immeubles (appelés "아파트" ou "apateu") semble être la norme. Alors à Rome, fais comme les Romains ! Dans chaque complexe résidentiel, il y a quelques agences immobilières, vous n'avez qu'à passer et on vous montrera les appartements disponibles, s'il y en a. Il est intéressant de noter que tous les appartements que nous avons visités, dans différents complexes et différents quartiers, étaient pratiquement identiques. L'agencement était le même, ce qui facilitait en quelque sorte le choix, car tout dépendait de l'emplacement et de l'état général de l'appartement. La plupart des appartements sont régulièrement rénovés. Les anciens locataires de notre appartement ont vécu ici pendant 15 ans, ce qui, m'a-t-on dit, est inhabituel. Après leur départ, l'appartement a été entièrement rénové en une dizaine de jours. L'immeuble lui-même a l'air un peu vieux (apparemment vingt ans est considéré comme "vieux" ici) mais l'appartement est très propre, et au 20ème étage, la vue n'est donc pas mauvaise. Nous pourrions même profiter de beaux couchers de soleil,sans les barres d'immeubles dont j'ai parlé plus tôt.

Quant au loyer, c'était un peu surprenant aussi, car le système coréen, une fois de plus, est différent de celui auquel j'étais habitué. Si vous pouvez vous le permettre, vous pouvez choisir de verser un énorme dépôt de garantie, et vous n'aurez alors aucun loyer mensuel à payer. Vous pouvez également verser un dépôt de garantie moins important mais toujours élevé (quelques dizaines de milliers de dollars/euros) et payer un loyer relativement bas. En fait, vous pouvez négocier avec le propriétaire de l'appartement et lui demander de baisser le loyer si vous augmentez la caution. L'avantage, c'est que le propriétaire rendra la caution quand nous partirons. En France, le dépôt de garantie est beaucoup plus bas et le loyer plus élevé, c'est de l'argent qu'on ne récupère jamais.

La partie la plus étonnante pour moi, c'était le jour du déménagement. Nous avions (je veux dire "Elle avait")  tout arrangé avec une entreprise de déménagement quelques jours avant le déménagement, et nous n'avions pas vraiment besoin de faire nos cartons puisqu'ils s'occupaient de tout. Nous avons quand même préparé un peu nos affires, ce qui n'était pas nécessaire, puisque les quatre déménageurs se sont effectivement occupés de tout. Et ils l'ont fait rapidement.... En 45 minutes, notre appartement de Yangsan était vide.

Après quarante minutes de route, ils ont non seulement déposé tous les meubles et les cartons dans le nouvel appartement (en mettant les meubles au bon endroit), mais ils ont aussi remis la nourriture dans le réfrigérateur et les vêtements et les chaussures dans les placards. Quand Elle leur a rappelé que cela ne faisait pas partie de la formule choisie, ils ont répondu que ça ne posait pas de problème car ils avaient le temps. Bref, le déménagement a commencé à 8 h, et trois heures et demie plus tard, les déménageurs étaient partis, la climatisation était installée et opérationnelle, et notre connexion Internet était établie (l'installateur qui devait venir à 15 h est venu à 11 h...). Le déménagement le plus rapide que j'aie jamais vu!

C'était la première fois que lors d'un déménagement je ne me sentais pas stressé ou épuisé à la fin de la journée ! Elle et moi avons décidé de déjeuner au restaurant pour fêter ça, et nous avons eu tout le temps de finir de déballer et de commander des meubles supplémentaires, qui ont bien sûr été livrés en un rien de temps !

Housing in Korea

Her and I lived in Yangsan for three months before settling down in Busan. Looking for an apartment was another interesting experience for me, and pretty different from what I was used to in France and in the USA. The first time I visited Korea, I was -like most foreign visitors, I suppose- struck by the countless clumps of apartment buildings, like these in Yangsan.

By French standards, these are not dream homes. Quite the opposite. They remind me of the French "banlieues", which are often (rightly or wrongly) associated with violence and crime.  But not in Korea,where living in such apartment buildings (aka, "아파트" or "apateu"  ) seems to be the norm (and in fact they are quite clean and very safe). So when in Rome, do as the Romans do! In each apartment complex, there are a couple of real estate agencies, so you just need to drop by and they'll show you what apartments are available, if any. Interestingly, all the apartments we visited, in different complexes and different neighborhoods were almost identical. The layout was the same, which in a way made it easier to choose, since  it all depended on location and the overall state of the apartment. Most apartments are renovated on a regular basis. The previous tenants in our apartment lived here for 15 years, which I was told is unusual. So after they left, the apartment was fully renovated, in about ten days. The building itself looks a little old (apparently twenty years is considered "old" here) but the apartment is squeaky clean, and on the 20th floor, so the view is not bad. We could even enjoy nice sunsets, if it wasn't for the clumps of apartment buildings mentioned earlier.

As for the rent, well, that was a little suprising too, as the Korean system, once again, is different from what I was used to. If you can afford it, you can choose to put down a huge security deposit, and then you'll have no monthly rent to pay. You can also put down a smaller but still hefty deposit (tens of thousand of dollars/euros) and pay a relatively low rent. Actually, you can negotiate with the owner of the apartment and ask them to lower the rent if you increase the deposit. The good thing is, the owner will return the deposit when we leave. In France the deposit is much lower and the rent is  higher, that's money you never get back.

The most amazing part for me was on the actual moving day. We (I mean Her) arranged everything with a moving company a few days before moving, and we didn't really have to pack our stuff since they would take care of everything. Still, we did "pre-pack" a little, which was not necessary, since the four movers did take care of everything. And they did it quickly... Within 45 minutes, our Yangsan apartment was empty . 

After a forty minute drive, they not only dropped off all the furniture and boxes in the new apartment (with the furniture in the right place), they also put the food back in the fridge and the clothes and shoes in the closets. When Her reminded them that this was not part of the deal, they replied that it was ok because they had time. In short, moving started at 8 a.m., and three and half hours later, the movers had left, air conditioning was installed and operational, and our internet connection was set up (the internet guy who was supposed to come at 3p.m. actually showed up at 11 a.m...). Fastest move ever!

This was the first time I moved house and I did not feel exhausted or stressed out at the end of the day! Her and I decided to have lunch out to celebrate, and we had plenty of time to finish unpacking and order more furniture, which of course was delivered in no time !

Discovering Korean swimming pools

Swimming is cool. I don't think I'm good at it, but I really do love it. So one of my concerns when I moved to Korea was to be able to keep going to the pool at least once a week. Would I be able to go there by myself, knowing the linguistic hurdles mentioned here? Would the pools be so crowded you can barely move? In my hometown in France, swimming pools can be really crowded sometimes. Fortunately there's a website that tells you how many people are in the pool in (almost) real time, so you can avoid heavy traffic. There's no such thing for the two swimming pools that I have been to so far in Korea (in Yangsan and Haeundae). There are specific open swim times, so you don't have much of a choice (however, another pool in Busan, Sajik indoor swimming pool, is open for free swim from 6 a.m. to 9 p.m.). Open swim times are 8-9 a.m. and 12-3 p.m. in Yangsan , and 1 to 4 p.m. in Haeundae. In Yangsan, getting in is super easy, since they have ticket vending machines. So I just had to memorize which buttons to press and that was it. Her walked me through it when we went together for the first time and then I could go by myself, without talking to any human being, which may not have been so good for my Korean, though. 

Also, 3,500 won looks  pretty cheap to me. It's even cheaper in Haeundae (2,800 won), but you need to actually talk to humans to get in. Well, in fact, all I need is my credit card and a 10,000 won bill used as a refundable "deposit" for the  locker key and I barely need to talk to the people there. I just say "hello" and "thank you" in Korean (or as close to Korean as possible), which usually makes them smile.

Before going, Her had warned me that I would have to strip in front of strangers in the locker room and shower in my birthday suit (in France, you'd certainly get in trouble if you did that). I felt very uncomfortable the first time, and I still do but I'll finally get used to it I suppose. I was also surprised to see spas and saunas in the shower room, where Korean "ajoshis" relax and chew the fat. The pools I've been to are 25m long (but Sajik has 25 and 50m pools). They can be a little crowded, but not as much as I feared. Not all lanes are open for free swim. There are always noisy aqua fitness classes and/or private lessons, so there are only two to four lanes for lap swimming. In Yangsan there are signs that tell you which lane to use depending on your swimming abilities (beginner, intermediate, and advanced). Good that Her had explained that to me beforehand:

I found this pretty convenient. In Haeundae the signs only say "Free Swim" (in two different ways, 자유 수영 for "free swimming" and 자유 레인 for "free lane", which I found confusing at first), so you may end up swimming with people who are much slower or much faster than you. Yet, in Korea things seem to self regulate and everything goes pretty smoothly (not to say swimmingly), when I'm pretty sure that in France people would soon start yelling and fighting.  I was impressed by the numerous "halmeonis" who can actually swim very well. I often have to pull over to let them past. Still, in Haeundae, I find that the lanes are a little narrow, so it happens that I hit or kick someone or that I get hit or kicked, especially since I'm pretty tall and I swim breaststroke. Anyway, people are very kind and don't get mad at me (which I would expect in France) if I kick them accidentally (maybe 영어 마비 helps a little too 😉).

Just a side note, I'm always amused by the constant cacophony of ringtones and phones vibrating or chiming from inside the lockers. That's how you can tell you're living in a hyperconnected country, I guess. But I'll get to that some other time.