Deux aspects radicalement opposés de la cuisine coréenne

 J'ai beaucoup écrit sur la cuisine française en Corée il y a quelques jours. Il est donc grand temps que j'écrive aussi sur la cuisine coréenne. Mais c'est un sujet assez vaste, alors j'ai décidé de commencer par LE plat traditionnel le plus célèbre de Corée : le kimchi.

Le kimchi est un plat d'accompagnement épicé à base de légumes fermentés (chou, radis ou concombre par exemple) et il est servi avec pratiquement tous les repas coréens. Il y a de l'extrait de poisson, des huîtres parfois, de l'ail et c'est fermenté, ce qui signifie qu'il peut être assez fort parfois, voire très fort et odorant. D'où le dégoût que certains étrangers ont pour lui. Mais puisqu'il y a probablement des centaines de sortes différentes de kimchi, comme vous le verrez si jamais vous visitez un magasin de kimchi en Corée, il est difficile de dire que l'on aime ou non.

J'aime certaines sortes de kimchi (celui que les Coréens considèrent comme "doux") et je ne peux pas en manger d'autres, du moins pour le moment. J'aime aussi quand il est cuit au lieu d'être consommé en accompagnement (le kimchi frit et les "kimchi pancakes"  sont délicieux !).

Kimchi Pancake

 Quoi qu'il en soit, le kimchi est extrêmement populaire (quand nous ne sommes pas en Corée, Elle me dit parfois "j'ai besoin de kimchi"), et la bonne nouvelle est que c'est assez bon pour la santé (health.com nous dit même que c'est peut-être une des raisons pour lesquelles le taux d'obésité est si bas en Corée).
J'ai parlé des magasins de kimchi, mais beaucoup de Coréens font encore du kimchi à la maison (ils sont de moins en moins nombreux, cependant). Cette année, nous avons visité ma belle-famille pour Gimjang (김장), un événement annuel au cours duquel les familles préparent le Kimchi pour l'année à venir. Les quantités peuvent être énormes ! Ma belle-mère utilise habituellement une centaine de choux, mais cette année elle n'en a préparé "que" soixante....

Traditionnellement, le kimchi se conservait dans de grandes jarres, mais aujourd'hui, on utilise des réfrigérateurs à kimchi, ce qui peut être un bon moyen d'éviter l'odeur de kimchi dans votre réfrigérateur principal (je me demande pourquoi les Français n'ont pas encore inventé le réfrigérateur à fromage...).

Bref, le kimchi est au cœur de la cuisine et de la culture coréennes. En prenant une photo, les Coréens diront "Kimchi" au lieu de "fromage". Et il peut même être utilisé comme une arme, comme le montre cette célèbre scène d'un feuilleton coréen :

Comme je l'ai dit, il faut parfois du temps pour s'habituer au kimchi, donc vous préférerez peut-être dun type de nourriture coréenne dont vous tomberez amoureux dès la première bouchée. Si oui, essayez les "snacks" coréens. La raison principale pour laquelle ils sont si bons, à mon avis, est qu'ils ne sont pas trop sucrés (ou salés), comme c'est souvent le cas aux États-Unis ou en Europe. J'ai consulté quelques sites web sur le sujet et j'ai remarqué que peu d'entre eux mentionnent mes favoris, alors voilà. Mon préféré est Mat Dong San (맛동산) mais Jolly Pong (qui n'est pas différent des Smacks et que je savoure en écrivant ces lignes par souci de rigueur) est juste derrière.  Il y a beaucoup d'autres variétés comme Caramel Corn (카라멜 콘), qui est à tomber, Corn Chip (c'est juste du blé soufflé, mais pas aussi salé que ce serait le cas en France, j'en suis sûr), ou Sin Jjang (신짱). La liste est longue. Et la bonne nouvelle, c'est qu'ils continuent d'en inventer de nouveaux. Nous avons récemment découvert Caramel Pretzel (프레첼), qui m'a littéralement époustouflé !

Le problème, c'est qu'une fois qu'on les entame, on ne peut plus s'arrêter de manger. Et je ne suis pas sûr que ce soit très sain (étonnamment, health.com ne mentionne pas les snacks coréens). Alors grignotez avec modération et n'oubliez pas de donner une chance (ou plusieurs chances) au kimchi.

Kimchi and snacks, the opposite poles of Korean food

I wrote quite extensively about French food in Korea a few days ago. So  it's high time I wrote about Korean food too. But it's quite a vast topic, so I decided to start with THE most famous traditional food in Korea : Kimchi.

Kimchi is a spicy side dish made of fermented vegetables (cabbage, radish, or cucumber for instance) and it is served with virtually every Korean meal. There's fish extract in it, oyster sometimes, garlic, and it's fermented, which means it can be pretty strong sometimes, not to say pungent. Hence the distaste some foreigners have for it. But since there are probably hundreds of different kinds of Kimchi, as you'll see if you ever visit a kimchi store in Korea, it's difficult to say if you like it or not. 

I like some kinds of kimchi (the mildest ones by Korean standards) and can't eat others, at least for now. I also like it when it's cooked instead of being eaten as a side dish (fried kimchi and kimchi pancake are yummy!). 

Kimchi Pancake

Anyway, Kimchi is extremely popular (when we're not in Korea, Her sometimes tells me "I need Kimchi"), and the good news is that it's quite healthy (health.com even tells us that it may be one of the reasons why the obesity rate is so low in Korea ).
I talked about kimchi stores, but a lot of Koreans still make Kimchi at home (fewer and fewer people do, though). This year, we visited my in-laws for Gimjang (김장), which is a yearly event during which families prepare Kimchi for the year to come. The quantities can be huge! My mother-in-law usually uses about a hundred cabbages, but this year she "only" prepared sixty... 

Traditionally, kimchi used to be stored in big jars undeground, but today kimchi fridges are used, which can be a good way  to avoid kimchi smell in your main fridge (I wonder why we French people haven't invented the cheese fridge yet...).

In short, kimchi is at the heart of Korean cuisine and culture. When taking a picture, Koreans will say "Kimchi" instead of "cheese". Oh, and it can also be used as a weapon, as this famous scene from a Korean drama shows:

As I said, Kimchi is an acquired taste, so you may want to go for some Korean food with which you'll fall in love at first bite. If so, try Korean snacks. The main reason why they're so good, in my opinion, is that they're not too sweet (or salty), as is often the case in the US or Europe. I checked a few websites on the issue and I noticed that few are mentioning my favorites, so here we go. My all time favorite is Mat Dong San (맛동산) but Jolly Pong (which is not dissimilar to Honey Smacks and which I'm savoring as I'm writing these lines for the sake of accuracy) is a close second.  There are a lot of other varieties like Caramel Corn (카라멜 콘), which is to die for, Corn Chip (it's just puffed wheat, but not crazy salty as I'm sure it would be in France), or Sin Jjang (신짱). The list goes on and on. And the good news is that they keep inventing new ones. We recently discovered Caramel Pretzel (프레첼), which literally blew my tastebuds away!

The problem is once you open the pack you can't stop eating. And I'm not sure it's very healhty (surprisingly, health.com doesn't mention Korean snacks). So snack responsibly and don't forget to give kimchi a chance (or several chances).